Fondée en 1945, l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (Unesco), d’après son acte constitutif, a pour objectif de « contribuer au maintien de la paix et de la sécurité en resserrant, par l’éducation, la science et la culture, la collaboration entre nations, afin d’assurer le respect universel de la justice, de la loi, des droits de l’homme et des libertés fondamentales pour tous, sans distinction de race, de sexe, de langue ou de religion, que la Charte des Nations unies reconnaît à tous les peuples ».
En 1965, les Etats-Unis demandent la création d’une Fondation mondiale pour la préservation des sites culturels et naturels de la planète. 1972 voit la naissance d’une Convention pour la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel ; celle-ci établit une liste de dix critères d’évaluation des biens du patrimoine mondial.
Après la 37e session du Comité du patrimoine mondial, qui a eu lieu à Phnom Penh (Cambodge) en juin 2013, 981 biens situés sur le territoire de 160 Etats, étaient inscrits dans la liste. L’Italie est le pays qui en compte le plus grand nombre (49 sites).